L'Arco Bollani è un arco di ordine dorico che a Udine, in piazza Libertà, apre la strada in salita verso il castello. Andrea Palladio lo progettò nel 1556 per il luogotenente veneziano Domenico Bollani, e sulla sua sommità veglia un grande leone alato di San Marco.
Un ingresso veneziano al castello di Udine
L'arco sorge ai piedi del colle, nella piazza più antica della città. All'epoca della Serenissima lo spiazzo si chiamava piazza Contarena, dal luogotenente Marco Antonio Contarini, e assunse il nome di piazza Libertà solo dopo la seconda guerra mondiale. Passando sotto il fornice si imbocca la salita che conduce al castello di Udine, dove aveva sede il potere veneziano in Friuli.
Il monumento serviva a dare un'impronta veneziana alla piazza e a rimarcare il legame politico fra Udine e la Dominante. Non era l'unico segno di quel dominio: gli udinesi vi collocarono tre leoni di San Marco, uno sulla colonna eretta nel 1539, uno sulla torre dell'orologio progettata da Giovanni da Udine e il più imponente in cima all'arco.
Il cantiere del 1556 e Andrea Palladio
L'opera fu innalzata in fretta. Avviati nell'aprile del 1556, i lavori si chiusero dopo appena quattro mesi, quando in cima fu sollevato il leone marciano con le ali di rame. Che il disegno fosse di Palladio lo attestano documenti dell'epoca, e il FAI considera l'arco la prima opera dell'architetto in Friuli Venezia Giulia.
Il legame con il luogo non si esaurì con l'inaugurazione. Sette anni più tardi le fonti registrano un nuovo intervento di Palladio, che allargò la strada di risalita al castello e rese l'arco più visibile dalla piazza.
Domenico Bollani, luogotenente del Friuli
Il committente era un patrizio veneziano, nato nel 1514 (altre fonti indicano il 1513) e laureato in legge all'Università di Padova. Prima di arrivare in Friuli era stato ambasciatore in Inghilterra nel 1547 e membro del Consiglio dei Dieci dal 1551. Nominato luogotenente nel 1556, dovette affrontare una carestia e un'epidemia di peste.
L'arco nacque con più intenti. Secondo il FAI doveva ringraziare per la fine del contagio e porre Udine sotto l'emblema del leone; lo stile classico, d'altra parte, celebrava Bollani come uomo di potere e mecenate raffinato. Lasciato il Friuli, Bollani fu podestà di Brescia nel 1558 e l'anno seguente ne divenne vescovo, carica che tenne fino alla morte, il 12 agosto 1579.
Caduta e ritorno del leone sull'Arco Bollani
Nel 1797 i francesi di Napoleone posero fine alla Repubblica di Venezia e abbatterono il leone dell'arco. La sua mole rese difficile rimetterlo al suo posto, e se ne tornò a discutere solo nel 1933. Quell'anno la giunta del podestà Gino di Caporiacco decise il ripristino, come risposta alla distruzione dei leoni veneziani di Traù, in Dalmazia, ordinata dalle autorità jugoslave; per prova, sull'arco fu montata una copia in gesso.
Il nuovo felino, in pietra di Vicenza, fu scolpito dall'artista vicentino Egisto Caldana e pesa 35 quintali. Venne issato sull'arco la sera del 6 luglio 1953, con una differenza rispetto all'originale: guarda verso sud anziché verso nord. Carlo Someda de Marco, che raccontò la vicenda nel lunario «Avanti cul brun» del 1954, commentò che il leone, «dopo 156 anni», aveva preferito mostrare la fronte e non la coda a chi passa sotto l'arco. Nel 2010 gli udinesi votarono il monumento al 5° censimento dei «Luoghi del Cuore» del FAI, e i voti raccolti gli valsero un contributo per i restauri.