Fiume Timavo, dalle grotte di San Canziano alle risorgive di San Giovanni di Duino

Il Fiume Timavo nasce nel gruppo del monte Nevoso, attraversa il Carso fra Croazia, Slovenia e Italia per quasi 90 chilometri e sfocia nell'Adriatico presso San Giovanni di Duino, nel comune di Duino Aurisina. Per una lunga parte del viaggio corre sottoterra, fra le grotte di San Canziano e le risorgive, che furono un luogo di culto fin dall'antichità.

Dal monte Nevoso a San Canziano

Il fiume porta più nomi: gli Sloveni lo chiamano Timava o Timav, i Friulani Timau, e il corso superiore, in Slovenia, è detto Reka, un tempo anche Recca in italiano. Nasce da una serie di sorgenti carsiche alle pendici del monte Nevoso, Snežnik; la principale sgorga in Croazia dal picco Turkove škulje, a un paio di chilometri dal confine sloveno. Dopo la val Malacca, nella contea Litoraneo Montana, scorre all'aperto per 50-55 chilometri su terreni impermeabili di flysch, fatti di marne e arenarie che non lasciano filtrare l'acqua.

Quando incontra il calcare, corre per circa 4 chilometri in una gola che termina sotto una grande parete, dove entra nel sottosuolo. Si forma così la valle cieca più ampia della Slovenia, cioè una valle chiusa da una parete in cui il fiume sparisce. Probabilmente nel Pleistocene antico, qualche centinaio di migliaia di anni fa, la volta della grotta crollò a circa 200 metri dall'inghiottitoio e aprì due doline: la Velika dolina, profonda fino a 165 metri, e la Mala dolina, di 120, separate da un ponte naturale, avanzo del soffitto originario. Sopra le grotte, fra la parete e i bordi della Mala dolina, sorge il villaggio di San Canziano, Škocjan.

Sul fondo della Velika dolina il fiume scompare del tutto ed entra nella Šumeča jama, la «grotta mormorante», lunga 3,5 chilometri, larga fra 10 e 60 metri e alta oltre 100. Qui scorre a pelo libero per circa 2,5 chilometri, scavalca 25 cascate e si perde nel cosiddetto Lago Morto. La sala Martel, la più vasta, misura 308 metri di lunghezza e 106 di altezza, per un volume di 2,2 milioni di metri cubi. Le grotte sono patrimonio mondiale dal 1986, parco regionale dal 1996 e zona umida sotterranea della convenzione di Ramsar dal 1999.

Il corso sotterraneo del Timavo

Il parco delle grotte colloca le risorgive, vicino alla costa adriatica, a 34 chilometri dagli inghiottitoi; le stime del tratto sotterraneo arrivano a circa 40. Lungo questo percorso nel calcare, il fiume raccoglie molte altre acque dell'altopiano carsico, sloveno e italiano. Le misure quotidiane di portata, prese a Vreme in Slovenia e a San Giovanni di Duino, mostrarono alle risorgive un volume d'acqua in media tre volte maggiore di quello in ingresso.

Il legame fra le due estremità fu provato con i traccianti. Guido Timeus versò cloruro di litio nella Caverna della Recca e lo ritrovò alle bocche di San Giovanni di Duino; negli anni Trenta Eugenio Boegan accertò il collegamento, poi confermato più volte. Le analisi chimiche del Progetto Timavo, all'inizio degli anni Novanta, non trovarono acque venute da altri bacini, come quello dell'Isonzo e del Vipacco, e indicarono un'origine da un bacino unico.

Il corso nascosto si raggiunge da poche grotte. Nell'abisso dei Serpenti, Kačna jama, il pozzo d'accesso precipita per 213 metri: Anton Hanke vi scese per primo nel 1888, e gli esploratori dell'Ottocento intuirono il fiume sul fondo. La certezza arrivò nel 1971, quando il Gruppo Speleologico «San Giusto» trovò in un rigagnolo un esemplare di proteo; poco dopo i ricercatori dell'Istituto di Ricerche Carsiche di Postojna raggiunsero le acque.

In Italia il fiume passa sul fondo della grotta di Trebiciano, sul Carso del comune di Trieste. Antonio Federico Lindner la esplorò nel 1841 e laggiù trovò il Timavo, in quella che porta il nome di Caverna Lindner. Il rilievo completo si deve a Eugenio Boegan e Silvio Cobau, della Società Alpina delle Giulie, nel 1887. Nel 1912 il Comune di Trieste prese la grotta in affitto per studiare l'approvvigionamento idrico della città.

Nel 1952-53 Walter Maucci e Stefano Bartoli superarono con respiratori a ossigeno il sifone d'entrata, cioè il tratto di galleria interamente sommerso, e sbucarono in una sala d'acqua a pelo libero, il Lago Boegan. Il catasto speleologico regionale, col rilievo aggiornato nel dicembre 2025, attribuisce alla cavità 380 metri di profondità: l'ingresso, un pozzo di 23 metri, si apre a 342 metri di quota, mentre il fondo scende a 38 metri sotto il livello del mare.

Le risorgive di San Giovanni di Duino

Il fiume torna alla luce presso San Giovanni di Duino, detto anche San Giovanni al Timavo, frazione di Duino Aurisina, a ridosso della strada statale. Le acque escono da tre rami, fra cipressi, pioppi e platani, e sentieri facili con piccoli ponti attraversano le diverse bocche. Il primo e il secondo ramo nascono accanto alla chiesa di San Giovanni in Tuba. L'ingresso del secondo è sommerso fin da subito e conduce a gallerie allagate, percorribili solo con attrezzature subacquee, che scendono fino a 59 metri.

Le prime immersioni documentate si devono a Giorgio Cobol, negli anni Cinquanta. Nel 1978 Gabriele Crevatin rilevò circa 250 metri del terzo ramo, e nel 1980-81 i francesi guidati da Claude Touloumdjian scesero lungo una galleria con una forte corrente fino a 60 metri. La spedizione prevista per il 1982 non ebbe il permesso della Prefettura di Trieste: un'ordinanza aveva vietato, per motivi di sicurezza, di esplorare le foci.

Nel 1990 la Società Adriatica di Speleologia e la Commissione Grotte «Eugenio Boegan» della Società Alpina delle Giulie avviarono il Progetto Timavo, con speleosubacquei cecoslovacchi, francesi e tedeschi. Nell'estate di quell'anno 88 immersioni percorsero quasi mille metri di gallerie, in un labirinto di strettoie e massi instabili con poca visibilità. Touloumdjian scoprì un vasto ambiente col fondo a 60 metri sotto il livello del mare, forse il collettore principale del fiume. Entro il 1993 i tre rami furono uniti alla Grotta del Timavo e al Pozzo dei Colombi in un solo complesso, rilevato fino a 82 metri sotto il mare.

Nel 2013 il progetto internazionale «Timavo System Esploration» portò nuove immersioni nel Grande Collettore, a monte del Pozzo dei Colombi. Con i dati rielaborati, il catasto regionale assegna al complesso delle risorgive quasi 2,2 chilometri di sviluppo e un dislivello di 106 metri. A circa 60 metri sotto il livello del mare i sub trovarono concrezioni di calcite, segno che in un'epoca lontana l'Adriatico stava almeno una settantina di metri più in basso. Poco lontano sgorgano le sorgenti Sardos, più piccole, alimentate da un sistema idrico indipendente dal Timavo.

Proteo e scazzone nelle acque del Timavo

Nelle acque sotterranee delle bocche e della grotta di Trebiciano, le ricerche del Progetto Timavo contarono 44 specie. Di queste, 15 sono stigofile, cioè animali acquatici che preferiscono le grotte senza abitarvi soltanto, e 29 stigobie, che vivono esclusivamente nel sottosuolo. Fra le stigobie, oltre il 60% sono specie o sottospecie endemiche, legate a territori ristretti: in gran parte appartengono all'area carsica giuliana e slovena.

Le immersioni confermarono il proteo, Proteus anguinus, con esemplari adulti e giovani, e segnalarono Marifuga cavatica, un policheta tubicolo, cioè un verme che vive dentro un tubo. Entrambi provengono dall'area illirico-balcanica e trovano nel Carso triestino e isontino il limite nord-occidentale della loro diffusione. Alla sorgente vive lo scazzone del Timavo, Cottus scaturigo, un pesce endemico. In superficie l'acqua delle risorgive è limpida e fredda, e vi nuotano anatre e cigni.

Culti antichi e confini alla foce

Un fiume che usciva dalla terra incuriosì e spaventò le popolazioni più antiche, e l'area delle risorgive divenne un importante luogo di culto. Vi si onoravano il dio Temavus, Saturno, Ercole, Diomede, Libero Augusto e la Spes Augusta. Del Timavo scrissero Plinio il Vecchio e Strabone, e Virgilio lo citò tre volte, nell'ottava Egloga, nel terzo libro delle Georgiche e nel primo dell'Eneide, dove il fiume erompe «per nove bocche»; altri autori ne contarono sette.

La prima traccia cartografica del fiume è nella Tabula Peutingeriana, risalente probabilmente all'età imperiale romana. Da qui passava la Via Flavia, e nella zona della foce arrivava al mare la Via dell'ambra, percorsa già prima dei Romani dai carichi di resina fossile del Baltico.

Nel IV secolo, con il cristianesimo, sorse una prima cappella, da cui per successive trasformazioni nacque la chiesa di San Giovanni in Tuba. Il cenobio dei Benedettini cadde sotto gli Avari nel 611 e, rialzato, sotto gli Ungari nel 902; ricostruito per interessamento del patriarca di Aquileia Ulrico I, fu distrutto per sempre da un'incursione turca. La chiesa del 1483, voluta dai signori Walsee in stile gotico, conserva nel presbiterio un muro e un mosaico della basilica paleocristiana del V secolo.

Nel 1284, in guerra con il patriarcato di Aquileia, i Veneziani costruirono il castello di Belforte su un'isola artificiale davanti alla foce. Attraverso le diverse dominazioni la foce fu considerata il confine sud-orientale del Friuli, e sotto gli Asburgo un tratto del corso separava il Litorale austriaco dalla Carniola. Dopo la prima guerra mondiale l'architetto Guido Cirilli realizzò alle bocche il monumento in pietra e bronzo ai Lupi di Toscana, il reggimento della Grande Guerra; lungo i sentieri si incontrano i resti di una trincea della seconda guerra mondiale.